인류에게 물은 생명이다. 우리는 매일 물을 마시고, 물로 요리하고, 씻고, 농사도 짓는다. 하지만 이 필수 자원이 점점 더 상품으로 변모하고 있다. 스위스의 식품 대기업 네슬레는 세계 최대의 생수 회사로, 연간 1조 2천억 원의 매출을 올리며 물을 시장의 뜨거운 상품으로 만들었다. 그런데 이 과정에서 과연 물은 누구의 것인가? 공공재로 인류 모두의 권리일까, 아니면 가격표가 붙는 사유재산일까? 네슬레의 전 CEO 피터 브라벡-레트마테의 발언과 세계경제포럼의 움직임을 통해 이 논란의 중심을 파헤쳐본다.
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생수 제국 네슬레
네슬레(Nestlé)는 세계에서 가장 큰 식품 기업이자 생수 시장의 절대 강자다. 네슬레 퓨어 라이프, 페리에, 산펠레그리노 등 9개 이상의 생수 브랜드를 보유하며, 연간 약 10억 달러(한화 1조 2천억 원)의 매출을 기록하고 있다.
하지만 이 엄청난 숫자 뒤에는 논란이 숨어 있다. 특히 캘리포니아와 같은 가뭄 지역에서 네슬레가 연간 단돈 524달러(한화 약 72만원)를 지불하고 물을 채굴한다는 사실은 이미 많은 이들의 분노를 불러일으켰다.
캘리포니아의 물 채굴
캘리포니아는 만성적인 물 부족에 시달리는 지역이다. 이번 2025년 남부 캘리포니아 산불도 물 부족으로 인해 진화에 애를 먹었으니 말이다. 그런데 네슬레는 이곳에서 물을 거의 공짜로 얻다시피 하며 막대한 이익을 창출하고 있다.
2020년 기준, 캘리포니아 워터 인덱스(California Water Index)에 따르면, 물 1에이커(약 4,047㎡)당 341달러(한화 약 47만원)로 거래되는 것으로 나타났다. 이를 리터로 환산하면, 1리터의 물 원가는 약 0.00024센트(한화 0.003원)에 불과하다. 네슬레는 이 물을 용기에 담아 비싼 가격에 판매하고 있다. 용기 제작과 유통 비용을 감안해도 이는 엄청난 폭리다.
이런 행태는 지역 주민들의 물 접근권을 위협한다. 농부들은 농사를 위해 물이 필요하고, 가정에서는 식수를 확보해야 한다. 하지만 네슬레와 같은 대기업이 물을 대량으로 채굴하면서 지역 수자원은 고갈되고 있다. 이는 단순한 기업 이익의 문제가 아니라, 공공 자원의 공정한 분배에 대한 심각한 질문이다.
피터 브라벡-레트마테의 물에 대한 철학
네슬레의 전 CEO이자 현재 세계경제포럼(WEF: World Economic Forum)의 임시 의장인 피터 브라벡-레트마테(Peter Brabeck-Letmathe)는 물의 상품화에 대한 강한 주장을 펼쳤다. 그는 물을 “가장 중요한 원자재”라 부르며, 가격을 매기지 않으면 낭비가 불가피하다고 강조했다.
어떻게 들으면 맞는 말로 들릴지 모르겠지만, 그의 말에는 물을 상품화하려는 의도가 숨어있다. 다음은 그의 주요 발언들이다.
“물은 인권이라는 주장은 너무 극단적이다. 물은 식품이고, 상품 가치를 매겨야 사람들이 그 소중함을 안다.”
“물로 세차하거나 골프장을 운영하는 것은 인권이 아니다. 정부가 관여해 물의 사용을 관리해야 한다.”
브라벡은 물에 가격을 매겨야 효율적으로 사용할 수 있다고 주장하지만, 이는 물이 생존의 필수 요소라는 점을 간과한 주장이다. 그의 발언은 CNBC와의 인터뷰에서도 논란을 낳았다. 기자가 네슬레의 생수 사업이 수자원 고갈에 일조하지 않느냐고 묻자, 그는 다음과 같이 답했다.
“우리가 판매하는 생수는 네슬레가 보유한 물의 0.0009%에 불과하다. 생수 산업은 물 고갈과 무관하다. 재난 시에는 사람들이 우리에게 생수를 요구하지 않나?”
위 발언은 네슬레가 통제하는 물의 총량이 얼마나 막대한지를 암시한다. 판매하는 물이 0.0009%라면, 네슬레가 보유한 물은 그 111,111배에 달할 가능성이 있다. 이는 단순한 생수 판매를 넘어, 물 자원 자체에 대한 기업의 지배력을 보여준다.
세계경제포럼과 물의 정치적 어젠다
브라벡은 세계경제포럼 회장 클라우스 슈밥(Klaus Schwab)의 2024년 성추문 의혹 사퇴로 2025년 임시 의장에 임명되며, 물 문제를 글로벌 어젠다(agenda)로 끌어올리고 있다. 참고로 세계경제포럼은 글로벌 엘리트들이 모여 정책을 논의하는 자리로, 물의 상품화와 관리 정책이 대기업의 이익에 치우칠 가능성이 크다.
특히 네슬레가 생수 사업을 세계 최대 자산운용사 블랙록(BlackRock)에 매각하려 한다는 소식은 물의 금융화를 가속화할 신호라고 할 수 있다. 터커 칼슨(Tucker Carlson)은 인터뷰에서 다음과 같이 말했다.
“엘리트들은 물 걱정을 하고 있다. 네슬레가 생수 사업을 블랙록에 매각하려는 것은 사실이다.”
물의 금융화는 생수 가격 폭등으로 이어질 수 있다. 블랙록과 같은 거대 투자사는 물을 단순한 자원이 아닌 투기 상품으로 취급할 가능성이 높다. 이는 소비자들에게 더 높은 가격 부담으로 돌아올 것이다.
물 부족의 미래
컨설팅 회사 맥킨지 & 컴퍼니(McKinsey & Company)와 유엔(UN)은 2030년까지 인류의 물 수요가 40% 이상 증가할 것이라고 경고했다. 물 부족은 이미 전 세계적인 문제로, 각 국가의 정부들은 수자원 시설에 대한 투자를 늘리고 있다.
*UN도 때로는 컨설팅 서비스를 제공한다. UN의 여러 전문 기구들이 특정 분야의 전문가로서 개발도상국이나 회원국에 컨설팅 서비스를 제공하며, 이는 빈곤 감소, 지속 가능한 개발, 환경 보호 등 다양한 분야에서 이루어진다.
사이언 캐피탈(Scion Capital LLC) 헤지 펀드 창립자인 마이클 버리(Michael Burry)도 물 투자의 중요성을 강조한 바 있다. 그는 물이 미래의 가장 중요한 자산이 될 것이라고 내다본 것이다.
이런 상황에서 네슬레와 같은 기업의 행태는 더 큰 논란을 낳는다. 공공 자원을 저렴하게 취득해 이익을 극대화하는 구조는 당치도 않으며 지속 가능하지도 않다. 물은 단순한 상품이 아니라, 인류의 생존과 직결된 자원이니 말이다.
해결책→ 공공성과 효율성의 균형
물의 공공성과 상품화 사이의 갈등은 쉽게 해결되지 않을 것으로 보인다. 하지만 몇 가지 방향은 제시할 수 있다.
| ① 투명한 규제 | 정부는 물 채굴 비용과 사용량을 공개하고, 지역 주민의 물 접근권을 우선시해야 한다. |
| ② 공공-민간 협력 | 민간 기업의 효율성을 활용하되, 공공 이익을 최우선으로 두는 협력 모델이 필요하다. |
| ③ 소비자 행동 | 소비자들이 네슬레와 같은 기업의 자원 착취 실태를 인지하고, 윤리적 소비를 통해 변화를 촉구해야 한다. |
결론, 물의 미래를 위한 우리의 역할
인간에게 물은 생명이나 마찬가지다. 하지만 네슬레와 같은 기업의 행태와 세계경제포럼의 정책 방향은 물을 점점 더 상품으로 만들고 있다. 가까운 미래에 생수 가격이 폭등할 가능성이 현실로 다가오고 있다.
이는 음모론 따위가 아니다. 아직도 세계경제포럼의 부정적인 영향을 운운하기만하면 음모론이라고 손사래를 치는 사람들이 있다. 먹고 사는데 매몰되어 아무생각 없이 살았다가는 정말 소중한 것을 잃을 수 있다.
인간으로서 국민 또는 시민으로서 우리는 물의 공공성을 지키기 위해 기업과 정부의 정책을 감시해야 한다. 물은 우리의 권리이자, 다음 세대에 물려줄 유산이기 때문이다.
| 네슬레 생수 사업 관련 | Nestlé Waters Official Website |
| 캘리포니아 워터 인덱스 | California Water Index Overview |
| 피터 브라벡-레트마테 발언 및 인터뷰 | CNBC Interview with Peter Brabeck-Letmathe |
| 세계경제포럼 관련 | World Economic Forum Official Website |
| 맥킨지 & 컴퍼니 물 수요 전망 | McKinsey Water Report |
| 마이클 버리 물 투자 언급 | Scion Capital Insights |
